Entre 400 y 500 personas mueren al año en Chile por este tipo de tumores. Un chequeo mensual de 5 minutos durante el cepillado dental es clave para una detección precoz.
A diferencia del cáncer de mama o de próstata, el cáncer de cabeza y cuello sigue siendo un desconocido para la mayoría de los chilenos. Esta falta de información provoca que muchos casos se diagnostiquen en etapas avanzadas, pese a que esta enfermedad —que agrupa tumores en boca, lengua, encías, laringe y glándulas salivales— provoca entre 400 y 500 muertes anuales en el país.
«Son cánceres que están a la vista, que dan señales y que, si se detectan a tiempo, tienen muy buen pronóstico», destaca el Dr. Diego Romero, especialista del Instituto del Cáncer RedSalud.
¿Cómo hacerse el autoexamen de boca y cuello?
En el marco del Día Mundial de esta patología (27 de julio), los especialistas recomiendan realizar un autoexamen mensual frente al espejo durante la rutina de higiene dental. Solo toma 5 minutos:
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Cuello: Palpar en busca de bultos o protuberancias, incluyendo la zona bajo el mentón.
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Labios y encías: Revisar la cara interna y externa buscando grietas, heridas o cambios de color.
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Lengua y paladar: Sacar la lengua, revisar sus bordes y superficie en busca de manchas blanquecinas, rojas o úlceras.
Señales de alerta para consultar al médico
Se debe acudir a un especialista si cualquiera de estos síntomas persiste por más de 10 a 14 días:
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Úlceras o heridas en la boca que no cicatrizan.
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Placas blancas o rojizas en las mucosas orales.
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Bultos o ganglios no dolorosos en el cuello.
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Ronquera o disfonía prolongada (especialmente en fumadores).
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Dificultad o dolor al tragar.
Factores de riesgo: Tabaco, alcohol y VPH
El consumo de tabaco y alcohol son los principales detonantes. Sin embargo, en los últimos años ha aumentado la incidencia en personas jóvenes debido a la infección por el Virus del Papiloma Humano (VPH), que afecta la zona de la orofaringe y amígdalas.
La prevención y la detección temprana mediante el autoexamen mensual permiten acceder a tratamientos efectivos como cirugía o radioterapia, cambiando drásticamente el pronóstico de los pacientes.