En mayo de 1996, la banda presentó el video para el primer single de su disco «Load», con un considerable cambio estético.
Durante los primeros 15 años de su carrera, la imagen de Metallica era la típica de una banda de heavy metal: cabello largo con mucho cuero y mezclilla. Pero cambiaron drásticamente las cosas en el período previo al lanzamiento de «Load» de 1996. El 21 de mayo de 1996 estrenaron el videoclip de «Until It Sleeps», primera vez que el público vio a los cuatro integrantes de la banda con el pelo corto.
En los cinco años transcurridos entre el «álbum negro» y «Load», el metal había perdido gran parte de su influencia comercial frente al rock alternativo. El nuevo look, combinado con el video grotesco y surrealista «Until It Sleeps» y una canción que estaba más cerca de Soundgarden que de «Master of Puppets«, fue visto por muchos en la comunidad del metal como una traición tan grande como la fue la del Bob Dylan eléctrico para la comunidad folk.
La reacción fue un shock para el baterista Lars Ulrich. «Me sorprendió la cantidad de reacciones que tuvo», dijo al Chicago Tribune. «Quiero decir, ¿qué podría ser más inútil que discutir sobre el largo del cabello de nuestro bajista? Pero supongo que debería haberlo visto venir. Metallica para mucha gente es metal, y hay un código, un estilo de vida, una actitud de nosotros-versus-ellos que tienes que observar para mantener la buena voluntad de todos».
Pero para Ulrich fue un simple caso de simplemente reconocer su edad. «Tengo 33 ahora», dijo. “Lo que podría haberse aplicado cuando tenía 19 años, ya no puedo ser responsable de ese tipo de cosas. No me malinterpreten, me encanta la música. No puedo pretender tener esa actitud más. Para mí, lo más triste es ver a algunos de estos tipos de 35 años subiendo al escenario con sus tachuelas de cuero fingiendo que todavía son rebeldes. Me gustaría decir a ellos: `¡Despierten!’».
«No importa», explicó James Hetfield. «Supongo que lo que estamos tratando de decir es que no tienes que lucir de cierta manera para que te guste ese tipo de música. Quiero decir, solo pasa. Hay looks con los que a la gente le gusta asociarse, pero… es solo cabello. No es gran cosa».
Si bien Hetfield ha mantenido su cabello corto en los años posteriores a «Load», no estaba del todo emocionado con todos los aspectos de la transformación de Metallica a mediados de los 90. «Lars y Kirk [Hammett] impulsaron esos discos», dijo James Hetfield a Team Rock en 2009. «No eres tú, entonces no tiene mucho sentido. Creo que realmente buscaban una especie de vibra de U2, algo como Bono haciendo su alter ego. No pude entrar en eso. Todo el ‘Está bien, ahora en esta sesión de fotos van a ser glam rockers de los 70’. Como, ¿qué? Diría que la mitad, al menos la mitad, de las imágenes que iban a estar en el folleto, las saqué. Todo el asunto de la portada iba en contra de lo que estaba sintiendo».