A los 89 años falleció el expresidente de Uruguay, José “Pepe” Mujica, a poco más de un año de haber sido diagnosticado con cáncer de esófago en abril de 2024. Pese a que fue sometido a radioterapia para tratar el tumor maligno que lo aquejaba, el cáncer se expandió en su cuerpo y en el último tiempo solo recibió cuidados paliativos para manejar el dolor.
Luego de reconocer que la enfermedad había avanzado hasta su hígado, Mujica aseguró que no se sometería a más tratamientos. “Lo que pido es que me dejen tranquilo. Que no me pidan más entrevistas ni nada más. Ya terminó mi ciclo. Sinceramente, me estoy muriendo. Y el guerrero tiene derecho a su descanso”, declaró en enero de este año.
¿Qué es el cáncer de esófago y qué tipos de tumor existen?
El esófago es el órgano del tubo digestivo a través del cual pasa la comida desde la boca hasta el estómago. Se divide en tres partes: cervical (zona superior que atraviesa el cuello), torácica (zona media ubicada en el tórax) y abdominal (zona inferior que pasa del diafragma al abdomen). El cáncer de esófago puede ubicarse en cualquiera de estas partes dependiendo de su tipo:
Adenocarcinoma: Comienza en las células glandulares y se presenta con mayor frecuencia en la parte inferior.
Carcinoma escamoso: Se forma en las células delgadas y planas que revisten el interior del esófago, y se encuentra con mayor frecuencia en la parte superior y media.
En Chile, esta patología fue la causa de muerte de más de 6 mil personas en los últimos 10 años, ubicándose en el lugar número 13° de muertes por cáncer, según datos del Departamento de Estadísticas e Información de Salud (DEIS) del Minsal. Del total de fallecidos, el 62% fueron hombres y el 38% restante mujeres, principalmente mayores de 70 años.
Síntomas y factores de riesgo
Esta patología suele ser asintomática en sus inicios, pero en etapas avanzadas se asocia a:
Disfagia (dificultad para tragar)
Dolor, malestar o ardor en el pecho
Pérdida de peso
Tos
Ronquera
“A medida que estos tumores van creciendo dentro del esófago, van produciendo dificultad para tragar -también denominada disfagia-, baja de peso, anorexia o la presencia de algún cuadro infeccioso como algún tipo de neumonía aspirativa, por la misma incapacidad de tragar los alimentos”, asegura el Dr. Sebastián Hoefler, jefe de Cirugía Digestiva Oncológica de FALP.
En tanto, sus principales factores de riesgo son:
Enfermedad de reflujo gastroesofágico
Obesidad
Tabaquismo
Consumo de alcohol
Ingesta frecuente de líquidos muy calientes
Escaso consumo de frutas y verduras
Enfermedades genéticas poco frecuentes como tilosis y síndrome de Plummer-Vinson.
“El reflujo gastroesofágico es un síntoma frecuente en la población, pero cuando persiste en el tiempo y se presenta más de dos o tres veces al mes se empieza a transformar en una enfermedad. En los pacientes que sufren reflujo se puede detectar de forma precoz el cáncer de esófago, a medida que ellos se sometan a la endoscopía periódicamente. Esto nos permite encontrar lesiones incipientes que pueden ser tratadas con menor agresividad”, agrega el especialista.
Diagnóstico y tratamiento
El método diagnóstico indicado es la endoscopía digestiva alta, la que permite observar todo el esófago y encontrar una úlcera, lesión o un tumor que estrecha el lumen de este órgano. Durante ese procedimiento se debe tomar una biopsia de esa zona para confirmar el cáncer.
Si son tumores pequeños o incipientes, el tratamiento es la resección por vía endoscópica, para extraer bultos o tejidos sin necesidad de cirugía abierta. Si son lesiones un poco más grandes, se tratan con cirugía a través de técnicas de laparoscopía, toracoscopía, e incluso en algunos casos con cirugía robótica. Cuando se trata de tumores localmente avanzados, se realizan terapias multimodales con radiación, quimioterapia y cirugía.
“El cáncer de esófago es una patología agresiva, por lo tanto, frente a cualquier síntoma digestivo es importante consultar con un especialista en gastroenterología”, concluye el Dr. Hoefler.