La disminución de las precipitaciones y el avance de la aridificación en la Región de Coquimbo están modificando relaciones clave en los ecosistemas locales. Un estudio liderado por investigadores del Departamento de Biología de la Universidad de La Serena (USerena) analizó durante 24 años las interacciones entre tres especies de búhos y sus presas en el Parque Nacional Bosque Fray Jorge, revelando cómo la escasez hídrica condiciona su supervivencia.
La investigación abarcó el comportamiento de la lechuza (Tyto furcata), el pequén (Athene cunicularia) y el tucúquere (Bubo virginianus). El trabajo fue encabezado por Jazmín Quiroz-Calizaya, candidata a doctora del Programa de Ecología en Zonas Áridas (EZA), y la Dra. Angéline Bertin, académica de USerena, junto a un equipo multidisciplinario que incluyó investigadoras del LTSER Fray Jorge, el Instituto de Ecología y Biodiversidad (IEB) y colaboradores internacionales de universidades de Estados Unidos y Argentina.
La dieta de la sequía: más de 16.900 muestras analizadas
A través del proyecto LTSER Fray Jorge, los investigadores analizaron más de 16.900 egagrópilas (restos no digeridos como huesos y pelos que las aves regurgitan) recolectadas mensualmente desde 1990 bajo los refugios de las tres especies.
«Encontrámos que las interacciones entre búhos y sus presas responden a ciclos de mediano plazo —de entre 3 y 9 años, relacionados con las fluctuaciones de lluvia asociadas a El Niño y La Niña— y a un cambio de más largo plazo, de 15 a 24 años, ligado a la disminución sostenida de las precipitaciones en la zona», detalló la investigadora Jazmín Quiroz-Calizaya.
Los hallazgos reflejan cambios drásticos en el comportamiento alimentario según la disponibilidad de recursos:
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Temporadas de lluvia: La lechuza y el tucúquere consumen principalmente mamíferos, mientras que el pequén se alimenta de artrópodos. Al haber abundancia de alimento, las tres especies comparten más presas.
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Períodos secos: Aumenta la competencia y las especies reducen la superposición de su dieta, concentrándose en recursos diferentes.
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Cambios post-2003: Tras años continuados de menor precipitación, los búhos comenzaron a incorporar especies que antes no consumían, mostrando una reorganización en sus hábitos alimentarios.
Alerta temprana sobre el impacto del cambio climático
Los resultados permiten anticipar cómo los ecosistemas semiáridos responden a la escasez de agua antes de que se produzca una pérdida irreversible de especies.
La Dra. Angéline Bertin, coautora del estudio, remarcó la importancia de estos indicadores para la conservación regional:
«Los cambios en las relaciones ecológicas pueden ocurrir antes que la pérdida de especies, por lo que estudiar las interacciones entre depredadores y presas permite anticipar efectos del cambio climático, especialmente en una región semiárida como Coquimbo. El siguiente paso será determinar si esto afecta la abundancia, reproducción o supervivencia de estas aves, y si corresponde a una respuesta adaptativa o a una señal temprana de cambios más profundos en la biodiversidad».
La investigación reafirma el valor del sitio de estudios de largo plazo LTSER Fray Jorge como referente internacional en el análisis de la variabilidad climática y consolida el liderazgo científico de las instituciones académicas regionales en el estudio de zonas áridas.